Molte di queste situazioni di svantaggio sociale erano state affrontate, fino alla metà dell'Ottocento, grazie alla solidarietà all'interno della famiglia allargata a più generazioni (il clan familiare) o all'intervento della Chiesa attraverso l'azione delle Opere Pie, principali erogatrici di varie forme di assistenza.
Dopo l'Unità, e in particolare con l'avvento della Sinistra storica, lo Stato amplia lentamente il proprio intervento nel campo dell'assistenza sociale e delle cure sanitarie.