L'avvento dell'industrializzazione e la nascita del proletariato a partire dalla seconda metà dell'Ottocento causano la crisi degli assetti gerarchici tradizionali e creano nuove forme di disagio sociale.
Vengono meno i vecchi ammortizzatori sociali legati alle comunità locali, mentre ancora manca qualsiasi forma di assistenza e previdenza sociale: esiste solo la beneficenza, fino a quel momento concentrata in mani religiose.