Le origini dell'associazionismo operaio in Italia risalgono alla metà del XX secolo, quando cominciano a costituirsi società che, in ragione delle loro finalità, prendono il nome di "società di mutuo soccorso".
Il loro scopo principale consiste nel garantire ai soci (che sono in prevalenza uomini appartenenti al nascente proletariato), in cambio del versamento di quote periodiche, una serie di servizi che vanno dall'assistenza in caso di malattia, invalidità, disoccupazione alla promozione di attività culturali, alla cooperazione di consumo.