Negli ultimi anni del secolo le basi tradizionali del mutualismo (la neutralità politica e l'esclusivismo della funzione assistenziale) sono in seria difficoltà.
Le cause principali del declino sono:
- la diffusione del socialismo, che antepone l'emancipazione al sussidio delle classi sfavorite
- l'accelerazione dello sviluppo industriale, responsabile della crescita della classe operaia e della conflittualità sociale originata dal regime di fabbrica.