Le origini dell'organizzazione sindacale, anche in Liguria, sono da ricercarsi nell'incontro tra la forma di assistenza e tutela dei lavoratori - espressa dalle società di mutuo soccorso - ed il movimento delle leghe, che va affermandosi nell'ultimo decennio dell'Ottocento.
Le società operaie si affermano nella regione a cominciare dalla metà del XIX secolo, differenziandosi da quelle piemontesi per la forte influenza che Giuseppe Mazzini ha su questa forma di associazionismo.