Gli anni compresi tra la battaglia di Waterloo (1815) e la conclusione dei processi di unificazione nazionale in Italia e Germania (1871) rappresentano per l'Europa un'età percorsa da cambiamenti economici intensi e rapidi.
In questo periodo l'industria diventa il principale fattore di sviluppo per le economie europee più dinamiche. A partire dalla rivoluzione industriale inglese, la diffusione del sistema di fabbrica segue però percorsi non uniformi, sperimentando arretramenti, crescite incomplete e viziate da limiti strutturali